По легенде портрет написан в последний приезд А.С. Пушкина в Москву (3 – 20 мая 1836). Благодаря стараниям П.В. Нащокина состоялось знакомство поэта с К.П. Брюлловым, жившим тогда у скульптора И.П. Витали. Пушкин в тот приезд несколько раз виделся с художником в мастерской скульптора. Во время одной из этих встреч художник с натуры мог написать портрет поэта.